尼尔斯不爱学习，一看到书本就会犯困；不爱牧鹅放鸭，会经常捉弄家里饲养的小动物，以至于家禽看到他就会咬他。可是同住一个小村庄里的还有一群小精灵，尼尔斯有一天戏弄了一只小精灵，受到惩罚变成一个拇指大的小人。还没等他弄明白是怎么回事，他已经骑在家鹅马丁的脖子上，和一群大雁飞上了天空。马丁决定和大雁飞往北方，那是他向往已久的地方。途中尼尔斯发挥人的聪明机智和狡猾的狐狸做斗争，不畏艰险和困难智取乌鸦山的盗贼。尼尔斯和大雁群一起主持正义，扶危济困，在去往拉普兰的路上，结交了很多好朋友。正是这些经历使尼尔斯从一个顽皮捣蛋的孩子变成一名具有正义感、真诚、智慧、勇敢、善良的小英雄。尼尔斯最终变成善良懂事的小男孩，他变回原形，回到家生活在父母身边，从此也变成一名热爱学习的好学生。